El uso de la bicicleta como medio de transporte en Estados Unidos sigue en aumento, especialmente entre la comunidad latina y caribeña que reside en ciudades como Miami, Houston, Los Ángeles y Nueva York. Según la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA), más de 1.100 ciclistas mueren cada año en accidentes viales en el país y cerca de 50.000 resultan heridos de gravedad. Para quienes provienen de Centroamérica y el Caribe, donde el sistema legal y de seguros funciona de manera muy diferente, comprender cómo opera este proceso en territorio estadounidense resulta fundamental.
Lo primero que debe saber un ciclista que se ve involucrado en un accidente es que las acciones que se toman en los primeros minutos pueden definir el resultado de cualquier reclamación posterior. Se recomienda alejarse de la vía si es posible, llamar al 911 para que acudan los servicios de emergencia y solicitar atención médica aunque las lesiones parezcan leves. Conmociones cerebrales, lesiones internas y daños en la columna no siempre se manifiestan de inmediato, y un registro médico temprano vincula las lesiones directamente con el accidente.
Es igualmente importante documentar la escena con fotografías del vehículo involucrado, la matrícula, los daños a la bicicleta y las lesiones visibles. Si hay testigos, se deben recopilar sus datos de contacto. Los especialistas también advierten que no se debe admitir culpa en el lugar del accidente, no se debe aceptar dinero directamente del conductor, y no se debe publicar nada sobre el incidente en redes sociales. Toda evidencia, incluyendo la bicicleta dañada y la ropa utilizada, debe conservarse sin reparaciones ni lavado.
En el sistema legal estadounidense, la responsabilidad no se asigna de forma automática. Para que un ciclista pueda presentar una reclamación por lesiones personales, es necesario demostrar que el conductor actuó con negligencia, es decir, que no ejerció el cuidado razonable que se espera al volante. Esto incluye situaciones como conducir distraído con el teléfono, ignorar señales de tránsito o no respetar la distancia mínima de tres pies que muchos estados exigen al rebasar a un ciclista.
Uno de los conceptos que más afecta a los ciclistas es la negligencia comparativa. En la mayoría de los estados, si el ciclista contribuyó de alguna manera al accidente, por ejemplo al circular sin luces de noche, el porcentaje de responsabilidad que se le asigne se descuenta directamente de la compensación. En California se aplica la negligencia comparativa pura, lo que permite recibir compensación incluso si el ciclista fue mayoritariamente responsable. En Texas, sin embargo, si la culpa del ciclista supera el 50%, se pierde todo derecho a indemnización.
El proceso de reclamo al seguro también varía según el estado. En los llamados «tort states», la aseguradora del conductor negligente cubre los daños. En estados sin culpa como Florida o Nueva York, cada parte recurre primero a su propio seguro a través de la cobertura de Protección contra Lesiones Personales (PIP). Cuando el conductor no tiene seguro o huye de la escena, el ciclista podría recurrir a su propia cobertura de motorista sin seguro (UM/UIM), disponible en ocasiones a través de una póliza de auto o del seguro del hogar. Para quienes no están familiarizados con estos mecanismos, recursos como los Bicycle Accident Lawyers Group ofrecen orientación en español sobre cómo presentar y gestionar este tipo de reclamaciones.
Las compañías de seguros, según advierten los especialistas, operan con el objetivo de minimizar sus pagos. Desde el primer contacto, un ajustador puede solicitar declaraciones grabadas al ciclista o intentar que acepte una oferta rápida inferior al valor real del caso. De acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), los costos médicos asociados a lesiones de ciclistas superan los 3.000 millones de dólares anuales en Estados Unidos, lo que evidencia la importancia de no aceptar acuerdos sin un panorama completo de los gastos médicos futuros.
Los plazos para presentar un reclamo varían significativamente entre estados. En California el límite es de dos años, en Florida se extiende a cuatro, y cuando el reclamo es contra una entidad gubernamental, el plazo puede reducirse a solo seis meses. Perder estos plazos significa perder el derecho a cualquier compensación.
Muchos abogados de lesiones personales en Estados Unidos trabajan con honorarios de contingencia, lo que significa que no cobran nada por adelantado y solo reciben un porcentaje si consiguen una compensación. Las consultas suelen ser confidenciales, independientemente del estatus migratorio del ciclista. Para la creciente comunidad centroamericana y caribeña que utiliza la bicicleta como medio de transporte diario en Estados Unidos, conocer estos mecanismos no es un lujo sino una necesidad práctica que puede marcar la diferencia entre una recuperación justa y una carga financiera innecesaria.
